¿Qué es la radiación ionizante?
La radiación ionizante es un tipo de energía liberada por los átomos, la cual viaja en forma de ondas electromagnéticas (fotones o partículas de luz) conocidas como rayos X, rayos gamma y radiaciones cósmicas, que se encuentran en el extremo más alto del espectro de ondas electromagnéticas. Pertenecen a la categoría de radiaciones que si ionizan las cosas a su alrededor.
Cuando los átomos se desintegran espontáneamente, se le denomina radiactividad. Esta se produce en las personas debido a una exposición prolongada a fuentes de radiación (tales como máquinas para rayos X, radioterapia, radiografía, radiofármacos, etc).
¿La radiación ionizante es nociva para el ser humano?
La radiación ionizante puede afectar los átomos en los seres vivos, por lo que representa un riesgo para la salud al dañar el tejido y el ADN en los genes. Tiene suficiente energía para afectar los átomos en las células vivas y por lo tanto dañar su material genético (ADN). La exposición prolongada a radiaciones ionizantes puede causar diferentes enfermedades.
Afortunadamente, las células del cuerpo humano son eficientes al restaurar este daño, reduciendo significativamente la probabilidad de un daño mayor.
El efecto perjudicial de las radiaciones ionizantes es proporcional a factores tales como: tiempo de exposición, cantidad expuesta, si existe contacto directo, el sexo, la edad y el estado de salud de la persona expuesta, etc.
Afecciones por radiación ionizante
Crónica
Las afecciones crónicas por radiación tienen lugar después de una exposición prolongada pero en pequeñas exposiciones. Usualmente no tiene efectos secundarios en forma de enfermedades graves, y las afecciones que pueda causar aparecen progresivamente en el tiempo, en forma de síntomas.
Aguda
Las afecciones agudas por radiación suceden en cortos periodos de tiempo, gracias a que la dosis de exposición a material radiactivo es muy alta en estos casos.
Síntomas por exposición a radiación
Dependiendo de la gravedad, los síntomas van en orden degenerativo. Empiezan por presentar fatiga, desfallecimiento y confusión. Después pueden resultar en hemorragias nasales, en las encías y en el recto.
Después entra la fase de sintomatización severa, en donde se presentan ulceraciones en la zona de nuestra piel que fue expuesta a la radiación, heces con sangre, perdida de cabello y hemorragias orales.
Usos tecnológicos de la radiación ionizante
Medicina y radiación ionizante
Los procedimientos de medicina nuclear ayudan a detectar y tratar enfermedades mediante el uso de una pequeña cantidad de material radiactivo, llamado radiofármaco.
Diagnóstico de enfermedades
Una tomografía por emisión de positrones (PET) es un ejemplo de un procedimiento de medicina nuclear, utilizado para diagnosticar enfermedades. Una tomografía por emisión de positrones utiliza una sustancia radiactiva que se inserta en el torrente sanguíneo y viaja a un órgano específico.
Tratamiento del cáncer con radiación ionizante
Los radiofármacos también se utilizan para tratar enfermedades. Estos reducen los tumores y eliminan las células cancerosas.
Por ejemplo, durante un procedimiento de braquiterapia, los médicos colocan quirúrgicamente pequeñas “semillas” radiactivas cerca o dentro de un tumor canceroso. La radiación que producen ayuda a destruir las células cancerosas.
Los médicos eligen el mejor radiofármaco para la parte del cuerpo que necesitan diagnosticar o tratar.
Nutrición y radiación ionizante
Agricultura y tratamiento de los cultivos
Esterilización de los cultivos
La irradiación de alimentos es el proceso de exposición de los alimentos a los rayos gamma para matar las bacterias que pueden causar enfermedades transmitidas por los alimentos y aumentar la vida útil.
Tiene los mismos beneficios que cuando los alimentos se calientan, refrigeran, congelan o tratan con productos químicos, pero no cambia la temperatura ni deja residuos. En todas partes del mundo se utiliza cada vez más la tecnología de irradiación para conservar los alimentos. Más de 60 países en todo el mundo han introducido regulaciones que permiten el uso de la irradiación para productos alimenticios, incluidas especias, granos, frutas, verduras y carne. Puede reemplazar fumigantes químicos potencialmente dañinos que se usan para eliminar insectos de frutos secos y granos, legumbres y especias.
Mejoramiento de los cultivos
Una de las características de las radiaciones ionizantes es su capacidad para producir mutaciones en el ADN.
Al inducir mutaciones en las semillas de los cultivos por medio de la irradiación, se pretende producir cambios genéticos que puedan resultar beneficiosos para el cultivo de plantas. Una aumento en la resistencia a algún hongo específico, mejor adaptación a las condiciones ambientales, o un mayor rendimiento en las cosechas.
Industria agropecuaria y mejoramiento del producto animal 
Mejoramiento de la alimentación del ganado
Gracias a los isótopos radiactivos que pertenecen a un tipo de material ionizante, se pueden trazar trabajos de investigación acerca de la asimilación de nutrientes en la alimentación de animales. Gracias a este proceso, se ha conseguido mejorar el rendimiento en la producción carne animal, leche, lana, etc, en muchos países.
Radiaciones ionizantes en la vida cotidiana
La mayoría de las fuentes de radiación ionizante podemos encontrarlas en los equipos médicos, militares e industriales, sectores en donde solo frecuenta un pequeño porcentaje de la población mundial.
Por ello, no podemos encontrarnos radiaciones ionizantes en nuestro día a día que puedan perjudicar nuestra salud, a menos de que trabajemos en determinadas áreas de un hospital o laboratorio, o nos encontremos recibiendo tratamientos específicos que implementen radiofármacos, rayos X o radioterapia, etc.
Por ello, la principal radiación ionizante en la vida cotidiana, son los rayos solares.
Rayos ultravioleta o luz solar
La radiación cósmica emitida por el Sol es una mezcla de ondas electromagnéticas; que van desde el infrarrojo (IR) hasta los rayos ultravioleta (UV). La mayor parte de la radiación emitida por el Sol es absorbida por la atmósfera, sin embargo, la parte que no es absorbida por la atmósfera llega a la tierra. Los seres humanos están expuestos a esta parte de la radiación casi todo el tiempo.
Una larga exposición a los rayos del sol puede causar daños celulares y diferentes afecciones, así como el acelerado envejecimiento de la dermis, lesiones pre cancerosas y en el más perjudicial de los casos, cáncer en la piel.
¿Qué cosas no producen radiación ionizante?
Aparatos electrónicos: celulares, computadoras, portátiles… etc. 
Los celulares como todos los objetos, emiten radiación. Sin embargo la radiación que emiten los celulares es de radio frecuencia, que pertenece a las ondas de longitud más corta en el espectro electromagnético. Esto significa que la radiación producida por un celular no es capaz de alterar los tejidos de los seres vivos.
Combustiones
Aunque pueden producir radiación, la que producen no es de carácter ionizante, por lo que las afecciones que provoca el encontrarse cerca de material en combustión, está relacionado a otras características de las combustiones que resultan perjudiciales, como la inhalación de monóxido de carbono, y no tiene relación con la radiación ionizante.